বিশ্বকাপের মঞ্চে এবার মুখোমুখি ইরান ও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র। এই দুটো দলের নাম আসলেই ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপের কথা উঠতে বাধ্য। ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপে গ্রুপ ‘এফ’-এ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র বনাম ইরান ম্যাচকে ‘মাদার অব অল গেমস’ বলে অবিহিত করেছিলেন মার্কিন ফুটবল ফেডারেশনের সভাপতি।
ওই সময়ে ওয়াশিংটন-তেহরানের মধ্যে চলতে থাকা রাজনৈতিক উত্তেজনা পৌঁছেছিল খেলার মাঠেও। আসলে সেই সময় দুই দেশের মধ্যে সম্পর্ক তিন দশক ধরে উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। ইরানের ফুটবলারদের ইরানের সর্বোচ্চ নেতা আলী খামেনি ম্যাচের আগে করমর্দনের সময় তাদের আমেরিকান প্রতিপক্ষের দিকে না হাঁটার নির্দেশও দিয়েছিলেন। ৯৮-এর বিশ্বকাপে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে শেষ অবধি ২-১ ব্যবধানে হারিয়েছিল ইরান।
ছবিটা এখনও বদলে যায়নি। দুই দেশের সম্পর্ক এখনও তিক্ত। যদিও ফুটবল সবকিছুর ঊর্ধ্বে। আজকের ম্যাচ দুই দলের কাছেই খুবই গুরুত্বপূর্ণ। চলতি বিশ্বকাপের গ্রুপ-বি-র দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানে থাকা দুই দলের লড়াই আজ। চলতি বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ডের কাছে ৬-২ ব্যবধানে হেরে টুর্নামেন্ট শুরু করেছিল ইরান। এর পর গ্রুপ পর্বের দ্বিতীয় ম্যাচে ওয়েলসের বিরুদ্ধে ২-০ ব্যবধানে জিতেছে মধ্য প্রাচ্যের দেশটি। যার ফলে ইরানের নক আউটে যাওয়ার স্বপ্ন টিকে রয়েছে। ইরান ড্র করলেও শেষ-১৬-তে তাদের জায়গা নিশ্চিত করতে পারে, কিন্তু মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র প্রথম দুটি ম্যাচ ড্র করেছে ফলে, নক আউটের অঙ্কে থাকতে হলে তাদের জিততেই হবে।
দুই দলের পুরনো সাক্ষাতের ইতিহাস যা থাকুক না কেন, মার্কিন কোচ গ্রেগ বারহাল্টার আশাবাদী, অতীত প্রভাব ফেলবে না এই ম্যাচে। তিনি বলেন, ‘আমি তিনটি আলাদা দেশে খেলেছি। আমি সুইডেনে কোচিংও করিয়েছি। ফুটবলের বিষয়টাই হলো আপনি সারা বিশ্বের অনেক মানুষের সঙ্গে দেখা করেন এবং আপনি সকলের সঙ্গে খেলাধুলার প্রতি ভালোবাসার দ্বারা একত্রিত হয়েছেন। আমি জানি উভয় দলই টুর্নামেন্টের পরবর্তী রাউন্ডে যেতে চায়। রাজনীতি বা আমাদের দেশের সম্পর্কের কারণে কিন্তু এটা নয়। আমরা ফুটবলার এবং আমরা প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে যাচ্ছি এবং ওরাও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে এসেছে, ব্যাস এই টুকুই।’
বিশ্বকাপের মঞ্চ ছাড়া আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি ম্যাচে এই দুই দল এর আগে একবার মুখোমুখি হয়েছিল ২০০০ সালে। ওই ম্যাচটি ১-১ ড্র হয়েছিল। চলতি বিশ্বকাপে তৃতীয় বার মুখোমুখি হতে চলেছে দুই দল। বি-গ্রুপে ইরান, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পাশাপাশি রয়েছে ইংল্যান্ড এবং ওয়েলস। ফলে নক আউটের অঙ্কের জন্য তাদের ম্যাচের দিকেও নজর থাকবে।
/কেএইচএস/
